La ricerca degli esopianeti continua a riservare sorprese straordinarie: recenti osservazioni hanno portato alla scoperta di pianeti simili a Nettuno che orbitano nella zona temperata delle loro stelle, una regione in cui le temperature permettono all’acqua di esistere allo stato liquido. Questi mondi, più grandi della Terra ma più piccoli dei giganti gassosi come Giove, rappresentano un nuovo tipo di candidato per studi di abitabilità e chimica atmosferica avanzata.
Cosa significa “zona temperata”?
La zona temperata o “Goldilocks zone” di una stella indica la distanza orbitale in cui le condizioni di temperatura non sono né troppo calde né troppo fredde, consentendo la presenza di acqua liquida sulla superficie o negli strati più superficiali dell’atmosfera.
Per pianeti simili a Nettuno, situati in questa fascia, la presenza di oceani o strati d’acqua sotto un’atmosfera ricca di idrogeno e altri gas potrebbe creare condizioni chimiche favorevoli allo sviluppo di composti organici e, teoricamente, alla vita.
Caratteristiche dei pianeti simili a Nettuno
Questi esopianeti hanno dimensioni e masse comprese tra quelle di Nettuno e Urano, con atmosfere dominanti di idrogeno ed elio. Tra le loro caratteristiche principali:
-
Raggio planetario – tipicamente tra 3 e 5 volte quello terrestre.
-
Massa – variabile da 10 a 20 masse terrestri.
-
Composizione atmosferica – ricca di idrogeno, con tracce di vapore acqueo, metano e ammoniaca.
-
Temperature moderate – spesso compatibili con acqua liquida in alcuni strati atmosferici.
Questi mondi sono diversi dai pianeti terrestri ma condividono caratteristiche chiave che li rendono interessanti per l’esplorazione di ambienti potenzialmente abitabili.
